Harvard Museum of Natural History #2

   La seconde surprise du musée, c'est les Glass Flowers ou Fleurs de verres. Il s'agit d'une collection "botanique" en verre soufflé et peint en couleurs. 

     

     La collection fut réalisée par Léopold et Rudolph Blaschka, père et fils, entre 1886 et 1936 en Allemagne. En tout, c'est plus de 3000 modèles et 847 espèces de fleurs, arbres et plantes recensées par la famille et réalisées en verre soufflé. 

    Le travail est très impressionnant pour sa précision et son réalisme. A vrai dire, si mon guide touristique ne le précisait pas, je n'aurais jamais deviné que les fleurs étaient en verre ! 

Le platane de chez nous !

      Les modèles ont été commissionnés par un professeur de Harvard University, fondateur du Botanical Museum, afin d'enseigner et de réunir la plus large collection possible de plantes connues.

Harvard Museum of Natural History #1

       L'idée m'était venue de visiter ce musée quand, l'hiver dernier, sur le site de Chichen Itza au Mexique, le guide nous a montré les photos des crânes découverts dans un des cenotes du site. Les cenotes, ce sont des bassins d'eau courante autour desquels s'organisaient les cités mayas. A Chichen Itza, il y a deux cenotes principaux: l'un servait de réservoir d'eau douce, l'autre servait pour les rituels religieux. L'américain Edward H. Thompson eut l'idée de vider le cenote sacré pendant l'expédition qu'il menât entre 1904 et 1910. Les chercheurs y trouvèrent de nombreux objets d'art et d'artisanat, des pierres précieuses mais aussi des restes humains. Les études conduites sur les restes humains ont montré qu'il s'agissait à la fois de victimes de sacrifices rituels ainsi que des victimes de chutes accidentelles dans le cenote, notamment pour les nombreux squelettes d'enfants trouvés sur place. 
      
     Les crânes dont nous avions vus les photos sur place avaient la particularité d'être aplati dans leur longueur, résultat d'une coutume maya de l'époque. Le guide nous avait affirmé que les restes humains et les objets trouvés dans le cenote étaient depuis exposés au Harvard Museum of Natural History. Malheureusement une fois au musée, impossible de les trouver. Mon guide de Boston précisait que les collections du musée étant immenses, la majorité des objets était oubliée en réserve pendant des dizaines, parfois des centaines d'années, avant d'être redécouvert à la grande surprise de la communauté scientifique. Au bureau d'information, ils m'ont affirmé que beaucoup d'objets avaient été restitués au gouvernement mexicain, ce que mes recherches sur Internet ont confirmé. Pour ce qui est des crânes, impossible donc de savoir où les voir. 
       
       Mais ma déception a été rapidement oubliée par la découverte de deux catégories très surprenantes. La première, dont je vous publie quelques photos ici, c'est la collection immense de minéraux et pierres précieuses du musée. Les provenances étaient diverses: Brésil, Angleterre, Madagascar, Suisse, Chili, Argentine, mais aussi l'espace puisque le musée détient quelques beaux morceaux d’astéroïdes et de météorites. Parmi les métaux précieux, on trouve des spécimens aux formes très étranges d'argent, de cuivre, et une pierre en or d'une valeur aujourd'hui de 2,6 millions de dollars (ce n'était que la réplique en vitrine, on comprend pourquoi). Pour les pierres précieuses, des améthystes énooormes, des émeraudes, des aigues-marine et autres, le tout à l'état brut, c'était intéressant à voir. 

Ferry pour Charlestown

Downtown Boston

       L'idée du ferry, au départ, c'était de profiter de la vue de Boston depuis l'océan. Le ferry relie downtown Boston, depuis l'Aquarium, à Charlestown, une ville au Nord-Est de Boston qui à vrai dire n'est pas si loin, elle normalement accessible par métro ou par voiture. L'idée du ferry, c'était donc un moyen de transport alternatif qui permettrait de profiter de la belle vue de Boston. 

Les bateaux

       Il se trouve que j'ai choisi le week-end où tous les bateaux militaires arrivaient au port pour les célébrations de Independence Day, autrement connu comme the 4th of July. La fête nationale n'était que le mercredi à proprement parlé mais les célébrations s'étendaient sur la semaine, avec des hordes de militaires en tenue (ouh ouh) dans les rues de Boston. 

Tobin Bridge

Charlestown Bridge 

America's Tall Ship 

       

       En plus de la vue, j'ai donc pu profiter des bateaux et visiter l'un d'entre eux, America's Tall Ship, construit en 1936.  

U.S.S. Constitution

       Le U.S.S. Constitution, symbole du patriotisme américain, rendu fameux par ses batailles livrées contre les Britanniques pendant la Guerre de 1812. Il séjourne normalement à Charlestown, et chaque année, pour le 4th of July, il effectue un demi-tour dans le port de Boston retransmis sur les chaînes nationales (quelle émotion !). 

A faire - avant le départ

Downtown Boston, vu depuis East Boston

       Après des mois d'absence et à quelques jours du départ, je reprends ce blog en main pour vous faire partager ma liste des "dernières choses à faire à Boston". Et oui, déjà l'heure de partir ! La semaine prochaine je serai de retour chez moi, à Alès, où je vais retrouver mes parents, Floflo qui vient juste d'avoir son bac (mention BIEN, félicitations !) et mon petit Simba.

       En attendant, je posterai un article avec photos pour chaque visite de dernière minute. Voici ma liste, j'espère avoir le temps de cocher toutes les cases !

- visiter la State House, la chambre législative de l'Etat du Massachusetts

- prendre le ferry du port de Boston jusqu'à Charlestown

- visiter le campus de Boston University

- retourner au campus du MIT, coin très sympa avec des immeubles très pittoresques, et longer la Charles River

- visiter le Harvard Museum of Natural History, où sont censés être exposés les crânes mayas retrouvés dans le cenote de Chichen Itza, vus à Noël au Mexique

- visiter les Harvard Art Museums, pour leur collection de peintes flamands et impressionnistes

- faire un tour au Institute of Contemporary Art - ICA, plus réputé pour l'architecture du bâtiment que pour ses collections

- ballader dans le Emerald Necklace, succession de parcs et de jardins créés par Olmsted, l'architecte de Central Park à New York

- visiter le JFK National Historic Site, petite maison de Brookline où John F. Kennedy a vu le jour

- faire un tour à la Christian Science Church, l'église scientologue de Boston, mais juste pour voir la plaza créée par l'architecte I. M. Pei et la mappemonde en verre de la bibliothèque

- manger une dernière fois des bagels au green olive cream cheese (cream cheese aux olives vertes)

- aller dîner à SANDRINE's, le restaurant français branché de Boston qui porte mon nom !

Let it snow...

 Jour 1
Vue de ma fenêtre

Jour 2
L'arbre devant ma fenêtre

Jour 2
Les maisons d'en face

Jour 4
Le bas de ma rue

Jour 4
Le milieu de ma rue

Jour 4
Devant chez moi

Jour 4
Banc sur lequel j'attends d'habitude le métro

Jour 4
Ma station de métro

Système éducatif américain #3: passer les examens.

Finalement, après une semaine de révisions plus ou moins intenses (c’était aussi le moment de faire les cadeaux de Noël, mes valises pour le Mexique, et le reste… alors bien sûr, les révisions n’ont pas été très intenses), je retourne à BC pour enfin passer mes examens.
Ce fut l’occasion d’un grand moment de dépaysement.

Ce à quoi je suis habituée en France :
- avoir deux, parfois trois épreuves le même jour
- avoir des épreuves dans des salles spécifiques, parfois même à la Maison des Examens à Arcueil ou à Villepinte (joie)
- être convoquée une demi-heure avant le début des épreuves
- ne pas être autorisée à sortir la première heure, ni la dernière demi-heure
- être surveillée non par les profs mais par de vrais surveillants d’examens
- présenter carde nationale d’identité et carte d’étudiant pour contrôler mon identité
- avoir un numéro de candidat pour préserver mon anonymat
- par conséquent, lécher le coin pré-collé de ma copie pour cacher mon nom
- signer la feuille d’émargement en rendant ma copie, au stylo et à l’encre noire

Je suis arrivée une demi-heure en avance, et j’ai attendu comme une idiote parce que la salle était fermée, jusqu’à l’arrivée du professeur 3 minutes avant le début de l’épreuve. J’ai été surprise de voir mon professeur habituel, plus surprise encore de constater que c’était lui qui nous surveillait. On a commencé l’épreuve en avance, certains élèves sont arrivés en retard, d’autres sont sortis très vite, et tout ça n’a eu l’air de choquer personne. Ma copie n’était pas anonyme et les sujets n’étaient pas sous pli fermé. Personne n’a demandé à voir ma carte d’identité ou ma carte d’étudiant. La majorité des élèves écrivaient au crayon à papier. Aucune feuille d’émargement.

Et j’ai oublié, le plus marrant : à BC les élèves ne sont pas autorisés à avoir plus d’une épreuve par jour, si c’est le cas dans leur planning d'examens ils peuvent demander à l’administration de leur organiser un examen de remplacement personnalisé... le rêve total. Je devrais en parler à Sciences Po, ça leur plairait sûrement.

Système éducatif américain #2 : période d’examens et révisions.

Passer des examens aux Etats-Unis, ce fut l’occasion pour moi de réfléchir davantage sur les différences entre le système éducatif français que j’ai connu, et celui que je découvre aux US.

Pendant les semaines d’examens règne une ambiance de terreur sur le campus. La bibliothèque est ouverte 24h/24, l’université distribue du café chaud et des cookies gratuits (je ne sais quel rapport il y a entre engraisser les étudiants et les aider à mieux réviser) aux quatre coins du campus, les dortoirs se transforment en « lieux silencieux »  (pas de soirées, pas de repas entre amis, pas de musique, etc) de 20h à 8h, comme le rappellent les nombreux panneaux dans les couloirs. Avec toutes ces précautions, on pourrait croire que les étudiants se préparent à passer des examens de la difficulté du concours d’entrée à l’ENA. Mais non.

1) D’abord, il faut rappeler que les étudiants ici ne sont pas autorisés à suivre plus de 5 cours par semestre. 5 cours, c’est l’équivalent de 15 heures de cours par semaine… de quoi dégager assez de temps libre pour commencer ses révisions ou au moins ses fiches de révisions en avance. D’autant que, sur les 5 cours, au moins 2 sont dispensés d’examen final, parce que le professeur a choisi un format différent : un take-home exam, c’est-à-dire souvent un mémoire de recherche ou une dissertation à faire à la maison, mais jamais plus de 8 pages, double-espacement bien sûr.

2) Les cours ne sont pas en soi d’une difficulté exceptionnelle, c’est donc la même chose pour les examens. Il y a peu de pages à apprendre, et quand il y a des définitions ou des concepts à retenir, le professeur prend soin d’envoyer bien à l’avance la sélection de définitions et de concepts que son sujet d’examen comprend. Je ne plaisante pas, c’était le cas de mon cours d’histoire américaine.

3) Quand les examens comportent une section dissertation, les professeurs envoient les questions à l’avance, de sorte que les étudiants ont le temps de préparer leur plan, réfléchir à des arguments et des exemples… faire le sujet à la maison et l’apprendre par cœur quoi. Ce fut le cas de mon cours d’histoire américaine : le professeur nous a donné trois questions à travailler à l’avance, il en a choisi une pour l’examen. Trop facile. Plutôt devrais-je dire : aberrant.

Le pire dans l’histoire : le niveau de stress et de tension des étudiants. Si vous avez le malheur de chuchoter à la bibliothèque, ou de laisser sonner votre téléphone, on vous lance un regard meurtrier. A croire que c’est vraiment dur pour eux. Je cherche encore la difficulté.

Système éducatif américain #1

Je crois que je n’ai jamais vraiment eu l’occasion d’évoquer le système éducatif américain. Il est temps donc de dresser le bilan de ce premier semestre écoulé.  Finalement ça a été, jusqu’à présent,  l’une des plus grandes désillusions de mon séjour aux Etats-Unis. On entend toujours parler des universités américaines comme des meilleures et les plus performantes au monde. C’était en partie une des raisons pour lesquelles j’avais choisi de venir étudier ici et pas de partir un an en « vacances » universitaires au Pérou ou en Thaïlande (outre le fait que, vous me connaissez, jamais je ne serais partie un an en Thaïlande). Cette année à l’étranger, outre l’expérience d’expatriation, c’était l’occasion pour moi de profiter de l’excellence académique d’une université américaine, et notamment dans des domaines que j’aurais peu l’occasion d’explorer au cours de mes études supérieures.

Au premier semestre, j’ai donc suivi :
- un cours d’espagnol intensif
- un cours de grec moderne, débutant
- un cours d’histoire de l’art, Art moderne 1880-1940
- un cours d’histoire américaine, jusqu’à la Guerre civile
- un cours de philosophie, sur l’imagination

Mes impressions :

1) L’enseignement des langues est excellent. Les cours comptent trois sessions d’une heure par semaine, et pour chaque session la charge de travail est conséquente : listes de vocabulaire, chapitres de grammaire, exercices d’application, textes à lire, questions d’analyse de texte, vidéos ou chansons à écouter… Résultat : on apprend vite. A vrai dire j’ai le sentiment d’avoir plus progressé en espagnol en 4 mois à BC qu’en 4 semestres à Sciences Po.

2) Les autres cours se sont révélés assez décevants, à part celui d’histoire de l’art qui était vraiment excellent. Mais je ne le compte pas dans le lot dans la mesure où le professeur était très européanisé et le format du cours assez inhabituel pour les Etats-Unis.  Ce que j’ai le plus déploré, c’est le manque d’analyse, de fonds et de profondeur des cours. Mon cours d’histoire américaine était assez intéressant mais très factuel. Niveau d’analyse = 0. Historiographie = 0. Débat = 0. Le plus choquant à mon sens, c’est le manque, ou plutôt devrais-je dire l’absence, d’analyse, d’esprit critique et de réflexion des étudiants.  

Mes conclusions : qui sont évidemment biaisées, dans la mesure où je n’ai testé qu’une université américaine, au niveau undergraduate (équivalent licence), et que j’arrive de Sciences Po, qui n’est pas typiquement une université française.

Universités américaines : 

Infrastructures : +++ ; Niveau des enseignements dispensés : ---

Universités françaises : 

Infrastructures : --- ; Niveau des enseignements dispensés : +++

Photo: Bookstore @ Harvard University.
La librairie de Harvard.

Manger de la viande aux Etats-Unis… ou pourquoi il y a autant de végétariens dans ce pays.

J’ai déjà évoqué le manque de choix de viandes aux Etats-Unis, mais il y a un autre problème : le goût. La première fois que je mange de la viande, je me dis que la qualité était mauvaise, mais c’est la même chose pour toutes les fois suivantes. C’est infecte, la viande a un goût d’animal mort (d’accord c’est ce que c’est, mais d’habitude j’arrive à faire abstraction) et d’OGM (ou du moins ce que j’imagine être le goût OGM). J’en parle avec mes amies françaises à BC et on est toutes unanimes : la viande ici est immonde.
J’ai parlé du goût mais pas de la couleur, rose pâle, du jambon ou du bœuf, qui ne présage rien de bon. Après plusieurs semaines de torture gustative, j’explique à ma coloc végétarienne que la viande ici est très mauvaise, et que je pense moi aussi à passer au régime végétarien, au moins pour l’année. Donc pendant une semaine je me nourris uniquement de protéines végétales : beurre de cacahuète, haricots rouges/blancs/noirs, céréales…
Finalement, c’est Martine et ses 25 années de vie aux Etats-Unis qui m’explique. Elle m’emmène à Whole Foods, supermarché bio et écolo, où je remarque que la viande a une couleur normale. Elle m’explique qu’il faut choisir les paquets où il est précisé sur l’emballage « Grass Fed » (« nourri à l’herbe »). En même temps, ça me paraît hallucinant : avec quoi ils nourrissent les animaux dans ce pays ?
Et effectivement la viande achetée ici est meilleure. Depuis je remarque, au supermarché, les étiquettes « Grass Fed » et surtout « No antibiotics – No hormones – No steroids » (voilà la réponse : c’est avec ça qu’ils nourrissent les animaux ici…). Je vous laisse imaginer ce que contient la viande du paquet sans étiquette.

La conclusion : Je regrette le cochon d’Aveyron, l’agneau de chez Denis, Thierry l’Ardéchois, et toutes les viandes que j’ai l’habitude de manger en France. Le pire dans l’histoire ? En temps normal, je n’aime MÊME PAS la viande.

Photo: Mr Bartley's et ses hamburgers grass fed @ Harvard Square, Cambridge, MA.

Bonne année !

 Chers lecteurs,

Pardon pour les semaines d'absence. Le semestre s'est achevé très vite, entre la fin des cours, le début des examens et le départ pour le Mexique.

Mais je vais bien, et maintenant je suis de retour à Boston, prête à relater à nouveau mes aventures américaines.

Bonne lecture et bonne année à tous,

Sandrine

Photo: Reservoir, Brookline, MA.
Petit lac artificiel près de chez moi où je vais parfois marcher.